Fruges 09.06.1800 – Arras 27.11.1886. Chanoine, ancien grand doyen de Saint-Pol-sur-Ternoise, supérieur du grand séminaire d’Arras.
Élu en 1854 pour succéder à Frédéric Degeorge sur le 3e fauteuil, il est reçu le 24 mai 1854 par le chanoine François Parenty président. Il est remplacé en 1887 par Ernest.Deusy.
François Robitaille est le fils de Jean-Baptiste Robitaille, greffier du juge de paix de Fruges, et d’Angélique Pourcher. Il reçoit ses premières leçons de latin du vicaire de Fruges grâce à qui il poursuit ses études au collège Saint-Bertin à Saint-Omer et où il rivalise avec son condisciple François Parenty, appelé comme lui à devenir prêtre et à jouer un rôle important dans le diocèse et dans l’Académie d’Arras.
Après son ordination le 25 juillet 1824, il est d’emblée nommé curé d’Audrehem où « en deux ans il restaure l’église, rebâtit le presbytère, fonde une école de filles et ramène à la pratique régulière une grande partie de ses paroissiens » (Y.M.Hilaire). Dès 1826 son évêque, Charles de la Tour d’Auvergne, qui reprend en mains le grand séminaire d’Arras, l’appelle pour y enseigner l’Écriture sainte, puis la théologie dogmatique. Promu chanoine honoraire le 7 août 1833, il est nommé en 1837 « grand doyen » de Saint-Pol, alors qu’il n’a encore que trente-sept ans. Une fois encore, son activité apostolique y est débordante, et il est vite surnommé « l’évêque de la Ternoise ». On soulignera son activité pour que le pensionnat privé de Dohem devienne le cours normal d’institutrices du département.
Mgr Parisis, qui succède à La Tour d’Auvergne le 12 août 1851, le rappelle à Arras pour diriger le grand séminaire. Ses initiatives pédagogiques sont appréciées de ses étudiants, mais il lui arrive de commenter d’une manière critique les ordonnances épiscopales. Aussi, dès 1854, il est remplacé à la tête du séminaire par un prêtre plus docile, Charles Portenart, membre de la société de Saint-Bertin.
Nommé chanoine titulaire (6 avril 1854) et aumônier de l’institution du Bon Pasteur qui recueille et éduque les filles en détresse (1855), François Robitaille, tout juste élu à l’Académie d’Arras, « se reconvertit » dans l’écriture.
Il s’était déjà exprimé, au moment de la discussion de la loi Falloux, dans le quotidien arrageois La Liberté. Cette fois, il participe aux débats théologiques et philosophiques de son temps dans la revue catholique l’Ami de la religion en 1854 et 1855, et en publiant lui-même brochures et opuscules. Il s’enhardit en fondant, en 1858, avec l’imprimeur Rousseau-Leroy, la Revue du Pas-de-Calais qui prend la défense des États pontificaux, mais l’expérience tourne court, la publication est suspendue par le gouvernement impérial le 16 mars 1860. Il abandonne les débats d’idées et se fait une spécialité des opuscules hagiographiques. Il fait aussi œuvre d’historien en écrivant une Vie de Mgr P.-L. Parisis, peu après la mort de ce prélat (1866).
On retiendra surtout de lui la création en 1864 de l’Annuaire diocésain et en 1866 de la Semaine Religieuse du diocèse, dont il est le rédacteur exclusif. L’Annuaire diocésain, appelé à devenir un précieux outil de référence, est un véritable « Bottin » des structures, des institutions et des personnes œuvrant dans le diocèse. Les premières parutions font la part belle aux notices nécrologiques ainsi qu’à l’histoire. La Semaine religieuse du diocèse d’Arras, Boulogne et Saint-Omer paraît pour la première fois le 1er novembre 1866. Cette revue hebdomadaire deviendra rapidement l’organe officiel du diocèse, publiant les actes pontificaux, les mandements épiscopaux, le calendrier des tournées de confirmation et des visites pastorales, les nominations, le nécrologe… Une seconde partie est consacrée à l’actualité des grands moments de la vie du diocèse, et contient parfois une chronique historique. Entre 1869 et 1880, Robitaille utilise tantôt l’Annuaire, tantôt la Semaine Religieuse pour publier des biographies documentées d’ecclésiastiques décédés, l'histoire d’institutions religieuses, de cultes et dévotions, etc.
Lors la vacance du siège épiscopal d’Arras en 1882 et en 1884, le chanoine Robitaille, doyen du chapitre depuis 1876, fait partie de la minorité libérale des chanoines, prête à se rallier à la République.
Entré en 1855 dans une Académie largement ouverte au clergé érudit, il y retrouve les chanoines François Parenty élu en 1843 et Charles Proyart élu en 1851 ; il y accueille les chanoines Eugène Van Drival en 1860, Désiré Planque en 1868, Camille Envent en 1871 et Augustin Deramecourt en 1884 ; il laisse à ce dernier le soin de recevoir le chanoine Charles Rohart en 1887. Modèle d’exactitude et travailleur, il donne de nombreuses communications dont une dizaine a été publiée. Bien que n’exerçant aucune responsabilité institutionnelle dans l’Académie, il est à cinq reprises, entre 1856 et 1874, le rapporteur du concours d’histoire.
Le chanoine Robitaille a aussi été un membre très actif de la Commission des monuments historiques.
Publications dans les Mémoires de l’Académie d’Arras
Notice sur Mathieu Moullart, évêque d’Arras, MAA, 2e série, t. VIII (1876), p. 57-146.
Rapport sur le concours d’histoire de 1874, MAA, 2e série, t. VII (1875), p. 58-59.
Rapport sur le concours d’histoire de 1873, MAA, 2e série, t. VI (1874), p. 488.
Notice historique sur l’abbé Proyart, MAA, 2e série, t. VI (1874), p. 293-324.
Etude sur l’instruction primaire obligatoire, MAA, 2e série, t. IV (1870), p. 92-113.
Rapport sur le concours d’histoire de 1867, MAA, 2e série, t. II (1868), p. 51-68.
Notice sur Mgr Parisis, MAA, 2e série, t. I (1867), p. 233-296.
Etude comparée des recherches de M de Saulcy, sénateur, et de M. l’abbé Haigneré, archiviste de Boulogne, sur le Portus Itius de Jules César, MAA, 1ère série, t. XXXV (1863), p. 245-296.
Etude sur la Sépulture chrétienne, MAA, 1ère série, t. XXXIII (1861), p. 281-298.
Rapport sur Charles de l’Écluse, MAA, 1ère série, t. XXXII (1860), p. 179-189.
Observations sur l’éloge d’Augustin Thierry par M. de Sède, MAA, 1ère série, t. XXXI (1859), p. 159-163.
Rapport sur les Mémoires en dehors du concours, MAA, 1ère série, t. XXXI (1859), p. 83-102.
Courte notice sur l’Institut des Petits Frères de Marie, MAA, 1ère série, t. XXX (1858), p. 179-182.
Rapport sur le concours d’histoire de 1856, MAA, 1ère série, t. XXX (1858), p. 23-46.
Philosophie biblique mise en regard de la philosophie rationaliste, MAA, 1ère série, t. XXIX (1857), p. 79-108.
Rapport sur un ouvrage d’archéologie de M de Caumont, MAA, 1ère série, t. XXIX (1857), p.67-78.
Discours de réception le 24 mai 1854, MAA, 1ère série, t. XXVIII (1855), p.25-40.
Autres publications
« Canton de Fruges », Dictionnaire historique et archéologique du département du Pas-de-Calais. Arrondissement de Montreuil, p. 129 à 189, 1875.
« Notice sur Desvres », Annuaire du diocèse d’Arras1880, p. 284-311
« Notice sur la ville et la cure de Saint-Pol », Annuaire du diocèse d’Arras, 1880, p. 314-323.Notice sur le château d’Anvin, 1873, 7 p.
« Monseigneur Haffreingue, chef d’Institution à Boulogne », notice nécrologique, Annuaire du diocèse d’Arras, 1872, p.215-232.
« Notice biographique sur M. l’abbé François Beauvois, chanoine honoraire de la cathédrale, curé doyen de Lens, décédé le 7 août 1872 », Annuaire du diocèse d’Arras, 1872, p. 525-539.
Vie du bienheureux Benoît-Joseph Labre, suivie d’une neuvaine de méditations et de prières, 1872, réédité en 1879.
Pèlerinage de sainte Hélène, impératrice, à Senlecques, doyenné de Desvres, 1871
Notice biographique sur la sœur Élise Desmons, de la Providence, directrice des classes communales et de la communauté de Dunkerque, 1869
« Notice biographique sur M. Henri-François-Marie-Dubois », Semaine Religieuse du diocèse d’Arras, 1868.
« Notice historique sur Fruges », Semaine Religieuse du diocèse d’Arras, 1867.
Vie de Saint Josse, prêtre et patron du Ponthieu, suivie de son pèlerinage à Saint-Josse-sur-Mer, 1867, réédité en 1872.
Vie de monseigneur P.-L. Parisis, évêque d’Arras, de Boulogne et Saint-Omer, 1866, 230 p.
Coup d’œil sur la prédication de l’Évangile dans la Gaule Belgique et la Grande-Bretagne, suivie d’une réponse aux objections des adversaires, 1862.
Vie de Sainte Ursule, suivie d’une courte notice des maisons d’Ursulines du diocèse, …, et d’une étude archéologique sur la légende de la sainte, 1862, 196 p.
Manuel de première communion pour les ecclésiastiques, 1860
Indulgence de la Portioncule et la garde-malades franciscaine, 1860
Compte-rendu des fêtes d’Arras et d’Amettes les 15, 16, 17 et 19 juillet 1860 à l’occasion de la béatification de B-J Labre, 1860.
Vie du bienheureux Benoît Joseph Labre, augmentée d’une neuvaine de méditations et de prières au bienheureux, 1860, réédité et augmenté en 1861.
Ontologie, examen d’un ouvrage de M. l’abbé Hugonin (Paris, 1858).
La philosophie biblique mise en regard de la philosophie rationaliste, 1857.
Vie de Saint Paul-Serge suivie d’une dissertation où l’on prouve qu’il est le fondateur de l’Église de Narbonne, 1857.
Traité historique et dogmatique de la définition du dogme de l’Immaculée Conception de la Très Sainte Vierge, 1857, 299 p.
La Sainte Chandelle et la Confrérie de Notre-Dame des Ardents de Seninghem, 1857, 36 p.
Collection intégrale et universelle des orateurs sacrés, tome LXXXVI, 1856
Recherches sur l’ancienneté de l’Église d’Arras, 1855, réédité en 1859, 36 p.
« De la possibilité de la pensée sans le langage », L’Ami de la religion, journal et revue ecclésiastique politique et littéraire n° 5796 (1er février 1855) p. 281-288, 343, 384
« Le concile d’Amiens et le traditionalisme », L’Ami de la religion, journal et revue ecclésiastique politique et littéraire, t. 169 (1855), p. 542-sq, 563-sq, 582-sq, 628-sq, 653-sq.
« Qu’est-ce que le traditionalisme ? », L’Ami de la religion, journal et revue ecclésiastique politique et littéraire, n°5737 (1 juillet 1854), p. 661-667, n° 5738 (19 septembre 1854), p. 681-84, n° 5739 (21 septembre 1854), p. 701-709.
Diocèse d’Arras. Grand séminaire. Les vacances sanctifiées par le séminariste, 1853.
Un mot sur l’instruction secondaire, à l’occasion du projet de loi de M. de Falloux, 1844
Sources
État civil : naissance, AD 62, E-DEPOT 364/E/20, p. 86/139.
Archives dioc. Arras, fonds Robitaille, 4 Z 570 ; Annuaire diocésain 1888, p 219 à 254, et 1913 p. 197-203
HILAIRE Yves-Marie, « ROBITAILLE », notice in Arras, Artois, Côte d’Opale, Dictionnaire du monde religieux dans la France contemporaine, 2013, p 479-481.
HILAIRE Yves-Marie, Une chrétienté au XIXe siècle ? La vie religieuse des populations du diocèse d’Arras (1840-1914), 1977, p. 120, 156, 181, 215, 225, 227, 259, 280-281, 298-299, 303, 308, 310-311, 321-322, 330, 359-360, 374, 378, 408, 413, 543, 649, 669, 808.
MALLORTIE de, « Paroles prononcées sur la tombe de M Robitaille le 1er décembre 1886 », Mémoires de l’Académie d’Arras, 2e série, t. XVII (1887), p. 237-241.
Michel Beirnaert